二妃的传说，起源于屈原的《九歌》。两千两百多年前，屈原被楚王放逐苍梧，活动于沅湘、洞庭一带。据《巴陵县志》记载：楚南郢之邑，沅湘之间，其俗笃信鬼神而好祭祀，其祀九遣巫觋歌乐鼓舞以娱神。然而词多鄙陋，屈原乃作《九歌》，令人仍鼓舞之。“湘夫人”即舜之二妃。二妃为尧之二女，一曰娥皇，一曰女英，因称“帝子”。放逐中的屈原，做了不少调查，且研究了上古史料，对于舜与二妃生离死别的悲剧，寄于深切的同情，因而歌之以诗，乃至传诵至今。  
      舜的父亲，人称瞥叟，是个瞎眼老头。舜的生母早年出世，瞥叟继娶了一个老婆，生了一个儿子叫象，还生了女儿叫颗首。后母与象非常贪婪，奸刁，看到舜娶了两个漂亮的媳妇，老丈人尧还送了许多粮食、牛羊作陪嫁，加上舜心灵手巧，种粟，捕鱼，制陶器，做木匠，经营生意，小日子过得很红火。于是，娘儿俩眼红了，心痒了，就串通瞎眼老头，处心积虑要害死舜。聪明的娥皇发觉后母与象在一起鬼鬼祟祟商量着什么，察知他们不怀好意，于是缝制了一件彩衣，彩衣上画有凤凰翅膀，叫舜穿在身上，然后再出门。有一次，当舜爬上仓顶，准备铺卢席时，象抽掉了楼梯，后母就在下边放起火来，烈火熊熊地燃烧，眼看舜将被大火吞灭，象却在下面手舞足蹈大呼救人，娘儿俩隔岸观火，幸灾乐祸。正在这时，舜扇动五彩翅膀，笑呵呵地飞上了天空。娥皇、女英站在院子里向舜招手，舜翩翩然落在她们中间，三人相抱大笑。象和他娘气急败坏，恨得咬牙切齿。 
      一计不成，又生一计。第二天，象厚颜无耻地上门邀请舜去喝酒，说是庆贺哥哥大难不死。舜仍坦然不疑，穿了外衣，就要跟弟弟走。“慢着！”女英跑到夫君前说：“昨天烟董火烤的，浑身脏死了，你洗个澡再走。”象说：“咳，洗什么澡呀！弟兄们喝酒聊聊，讲究个什么？”女英鄙夷地瞪了他一眼说：“你哥哥上个有身份的人，带一身臭味去赴宴成何体统？再说，谁知道你家的酒会不会起火？”象的心病一下子让女英给捅着了，红着脸讪笑，很为尴尬。 
      女英领舜到浴室内，强迫他喝了一碗药，又洗了一个药草泡的澡，这才让他到弟弟家去赴宴。象和他娘做了很多菜，殷勤劝告，舜开怀畅饮，一连喝了几十升放了毒药的烈酒，说来奇怪，这烈性毒酒，舜喝了既不头晕，也没有中毒，弄得象娘俩干瞪着眼，不知所措。 
象一直贼心不死。 
      舜辅佐尧干了二十多年。在这期间，无论治理万民，统兵作战，或是发展生产，都显示了超人的才干。尧对他深为满意，在自己八十二岁的时候，就把王位让给他。 
      舜即位主持国政后，实行了许多改革，废除了部落联盟议事制，按照当时需要，设置了国家职能部门，由自己统一指挥，各部门任命首长，形成了中央统治机构。此外，又把全国划分为十二个州，任命了“州牧”开会，公开研讨、分析尧帝时的经验教训和得失利弊，并在此基础上制定刑法，规定贡赋制度，开创了最初的“法治”局面。 
      舜的这些改革却使尧感到不安，特别令他恼火的是，舜违反古制不说，他居然公开评论他的利弊，数典忘祖，简直是不知天高地厚了；更使他不能容忍的是，舜支持货殖贩卖，城市、集镇勃然兴起，商业日趋繁荣。尧认为上古乃至他治世之时，人民安分守己，男耕女织，其乐融融，虽鸡犬之声相闻而人民老死不相往来，那种与世无争，怡名然自乐的民风多么可爱啊！而舜竟号召人民互通有无，争斤；较两，夺利争权。对这一切，他隐忍了八年之久，现再也忍不下去了，欲置舜于死地而后快。怎么样除掉呢？于是，他想到了长子丹朱和很早就仇视舜的象。他把丹朱和象召来，策划于密室，协商了一个制舜于死地的阴谋。 
      象跑到舜家，说他要打一口井，请哥哥去帮帮忙。还说乐于帮助的，当即答应第二天去。 
娥皇、女英在父亲尧退位后，经常去看望老人家，从父亲的言谈中，发现老人对自己的丈夫越来越不满意。而象与丹朱又过从甚密，现在象上门了，丹朱他们九个弟兄也出动了，看来忠厚的夫君又将遭到暗算了。为了预防万一，她们连夜赶制了一件画着龙的图案的内衣，给舜穿上。 
      第二天，舜穿着龙衣到象家去帮忙打井，井挖了好几丈深，快要出水，丹朱等人陆续从井底爬了上来休息，只剩下舜在下边淘井，象和丹朱等人一齐动手，往井里填土，忙忙乱乱填了两个时辰，把井填平了，他们掸冠相庆，以为舜已中计，永世不能翻身了。丹朱当即宣布：“我只要王位，其余统统不要”。他在耄龄老父尧的陪同下，到平阳宫接管大权去了。 
      象呢？他跑到舜家，召集全家人宣布：“所有舜的房屋、土地、牛羊、武器，包括两个嫂嫂，一切都归我所有了。” 
      娥皇、女英莞尔一笑，相应不理。 
      然而，舜并没有死，他在井下化成苍龙，从另一口井钻出来了。他迅即召集御林军，冲进平阳宫，以迅雷不及掩耳之势，逮捕了尧及儿子丹朱，粉碎了这场变故。然后，他奇迹般地回到家里。象几乎不相信自己的眼睛，以为上神仙下凡，浑身颤抖，跪地求饶，当然他不可能避免地遭到了惩罚。 
      尧在入狱的当晚，就中风南而死。舜不念尧之旧恶，仍按国君之礼，隆重地埋葬了他，所以，《竹书纪年》载：“尧之末年，德衰，为舜所囚！” 
      所谓“尧舜神位”的真相就是如此。 
      过后不久，舜还是宽赦了象和丹朱。后来象和丹朱随同舜帝南巡，娥皇、女英深为夫君担心，不知会有什么意外。 
      她们在期待、焦虑和忧愁中打发日子。丈夫走了整整四个月，却杳无黄鹤。他们对丈夫的思念越来越强烈，对他安危的忧虑也日甚一日。 
      仲秋八月，从平阳传来消息：禹王已派使者去江南宣谕旨意，任命舜为苗州牧，不经批准，不得擅自回都。同时，听说禹王派兵封锁长江北岸。禹王这么做了，还打着替先王报仇雪恨的幌子，斥舜以臣弑君，大逆不道！ 
      如同晴天霹雳，乍一听到这一消息，娥皇、女英被震蒙了。紧接着，禹王派来兵勇将虞地舜的旧居围个水泄不通，扬言为了保护“帝子的”安全。面对着一杀气腾腾的局面，姐妹俩抱头痛哭，当想到此生此世再不能与夫君见面，更哭得死去活来。情急智生，她们立即化妆，装成两个老年兵丁，偷偷走出宅门，沿着小河走进深山，然后折而向南，去追寻丈夫。 
一路上餐风宿露，备受辛苦。穿过平原，进入山区，直抵现在的武汉。她们雇了船只，逆流而上，在巴丘靠了岸。 
      这里是三苗国土，他们沿途打听舜王去向。据一位苗民指点说，舜王曾在巴丘停留过，以后又上船到了洞庭山（即君山）。洞庭山就在湖中，站在巴丘岸上一眼就可望到。遥望茫茫烟波里一个翠绿小岛，真好象云梦泽国里一艘永不沉没的大船。 
      她们乘船向洞庭山驶去。船小浪大，船夫们奋力划桨，足足老半天工夫，才抵达彼岸。 
天色已晚了，一轮红日，正向西边的满面缓缓沉下。她们走进一所大院，突然发现那里有数十名兵丁，不由大吃一惊。正在这时，兵丁们也看到她俩，跑来作揖并高喊：“拜见夫人。”显然，他们是舜的步卒。好似见到了亲人，她们的眼睛湿润了，禁不住泪水簌簌而下。 
      见礼过后，二妃问起舜王情况，兵丁们回答：舜王驾临苗地，枕戈待旦并准备厮杀的苗民们，看 到舜王用槛车囚来了州牧带，就自动放下了武器。他们纷纷向舜王陈述带的劣迹，带假借向舜王贡赋的名义，对苗民巧夺豪取，敲诈勒索，害得苗民倾家荡产，卖儿鬻女，苦不堪言。官逼民反，苗民于是群起而攻之。舜王一听大怒，把带交付苗民公开议处，并宣布免除苗州三年贡赋，同时把带来的农具、陶器以及丝麻织品，发放给苗民。苗民皆欣然叩头致谢。舜王每到一处，广施仁政，解民倒悬，一场风波，就此平息。 
      听了这番报告，二妃稍放宽心，又问：“舜王现在驾临何处？”“舜王到苍梧去了”。一老兵肃立禀称，“临行前，命我等留守洞庭山，听候调遣，并说如果夫人跟踪寻来，可转告不用再往前去了，他很快就会回来与夫人相会的”。 
      她们高兴不已，就在这里等待丈夫凯旋归来。 
      一天又一天，她们满怀希望，诚若大旱之望云霓。 
      这天傍晚，一兵丁急急跑来禀报： 
      “启禀夫人，舜王他……” 
      二妃回头：“他怎么了？” 
      “他、他、他战死苍梧……” 
      “啊，”二妃大叫一声，霎时天旋地转，昏迷过去，摔倒在地。 
      原来，苍梧之麓，有恶龙霸占湘水之源，经常兴波作浪，时而泛滥成灾，时而赤地千里，苗民常有饥饿之虞。舜王闻此，乃率领兵卒与恶龙搏斗，奋战三昼夜，恶龙伏诛，舜亦精疲力竭而死。 
      二妃艰难地站起来,惨叫一声：“夫君哪!”嚎啕恸哭,血泪迸流,泪洒竹林,其竿尽斑。人们悉放悲声，风云为之变色，苍天为这欷觑。 
      二妃决定去苍梧寻夫君尸首，即使死了也得见上最后一面。她们乘船横渡洞庭，迅即南行，跋山涉水，来到苍梧，然而踏遍山山水水，仍不见丈夫尸首。相传，二妃寻找丈夫尸首时，中途遇到一个白发老翁引路相帮。她们每找一个山头，都用锄头挖一个大○，以示扑空。最后把九个山头找遍了，都没有。于是，九个山头都留下了○的标迹。此后，人们把苍梧改称“九嶷”，又称“零陵”，这是后话。却说这时二妃已彻底绝望了。她们怀着忧闷的心情，又回到了洞庭山，不久也郁郁而死。她们在天国里与丈夫相聚，于是，舜王和二妃都成了湘之神，他们被称为“湘君”、“湘夫人”、“洞庭山”  便叫“君山”了。 
      为了纪念二妃，后人在她们的墓后山岗上修建了湘妃祠。湘妃祠白墙围绕，高耸飞檐。进门后穿过庭院，拾级而上，就可见到大殿中央所供的二妃神像。姐妹相依，亭亭玉立，翘首凝望前方，秀丽的脸上凝集着无限悲哀。